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这天是三月十七。
后来元墨回头看，发现一切就开始于这一天。
这是茉莉失踪的第三天。
茉莉来到红馆时候，红馆已经是生意惨淡，门可罗雀。
女伎们整日在家里磕瓜子打叶子牌，身为现任坊主的元墨每天都要大叹三声“天要亡我红馆”，然后和元宝扛着梯子去修后院快被蛀光了的房梁。
但茉莉不一样，她眉清目秀，伶牙俐齿，知道吃好的穿好的，且十分上进，知道学歌舞挣大钱，还在元墨的鼓励下读书认字，准备去参选今年的评花榜。
元墨十分欣慰，看到茉莉就像是看到了红馆美好的未来。
欢姐一等老人却总是对茉莉横鼻子竖眼，嫌茉莉挑三拣四，眼高手低。
前天，茉莉跟欢姐大吵了一架，然后摔门而出，至今未归。
元墨已经带着人把茉莉平日爱去的几处地方都找遍了，却是一无所获，她垂头丧气回到红馆，因是彻夜未眠，白皙的脸上带着两个老大的黑眼睛，一身淡蓝色的圆领袍服也蹭得到处是灰，把个清朗秀逸的少年弄得灰头土脸。
姑娘们都在家里等消息，一见元墨回来，连忙围上来问个不停。
欢姐看了心疼，一面给她捏了热布巾擦脸，一面又给她端来甜浆润喉：“我的话你非不信，那小蹄子定是跟那姓许的跑了，只怕早就下江南了，你在京城转，哪里找得到？”
“姓许的”名叫许泰，原本是欢姐的客人，是位扬州客商，在红馆算得上是有数的出手宽绰之人。自从茉莉来了之后，渐渐对茉莉动了心思，便疏远了欢姐。
正是为着这点，欢姐和茉莉才时常拌嘴的。
“欢姐别这样说，茉莉不是那样的人。”腊梅比茉莉大不了两岁，两人私交甚好，腊梅脸上还带着泪痕，“只是，现在还找不着人，茉莉只怕是凶多吉少，已经被食人鬼吃了！”
欢姐翻白眼：“光天化日的胡说些什么？”
腊梅声音微颤：“前些日子丽景楼里的小珠也是这么着，一出门就没回来，还有芳春院的阿香，听说也是出去人就没了。大家都说，有个食人鬼，专门吃咱们这些美女的魂魄……”
虽然腊梅一脸惨白的模样很惹人怜爱，但元墨真的很想纠正她一个错误。
——那个，咱们家里要是真有美女的话，生意就不会这么惨淡了姐姐……
不过这个食人鬼的传言元墨还是上了心，一口喝完甜浆，元墨搁下碗：“我走了。”
