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中国的白话长篇小说自《水浒》、《三国演义》等不朽巨著问世以后在知识分子及市民阶层中都产生了很大的影响以小说铺陈历史演述英雄豪杰、才子佳人成为明清二代普遍的文化现象小说家的地位因此而得到奠定。但后世作品除了不多几部能与《水浒》、《三国》并驾齐驱外大多数在反映社会的深度上或在人物的刻划上没有很令人满意的成就。直到清代康、乾时才出现了《红楼梦》与《儒林外史》这两部在小说史上有划时代意义的作品。《红楼梦》把笔触瞄准封建豪门大院；而《儒林外史》则把锋芒射向社会――写秀才举人、翰院名士、市井细民而且是客观的、写实的这在中国小说中是不多见的。
《儒林外史》的作者是康、乾年间名人吴敬梓。吴敬梓（17o1一1754）字敏轩一字粒民晚号文木老人安徽全椒人。他出身于历代显宦之家十八岁中秀才乾隆元年（1735）安徽巡抚荐应博学鸿词他托病不就。生平除著有《儒林外史》外尚有《文木山房集》。《儒林外史》所表现的正是吴敬梓亲身所历所闻也寄托了他看重文行出处、鄙视功名富贵的高尚情操。
《儒林外史》是一部讽刺小说是一幅活生生的社会面貌图。正如惺园退士所说它摹绘世故人情真如铸鼎象物魃魅魍魉毕现尺幅；而复以数贤人砥柱中流振兴世教。其写君子也如睹道貌如闻格言；其写小人也窥其肺腑描其声态画图所不能到者笔乃足以达之”。卧闹草堂刻本评说：“慎勿读《儒林外史》读竟乃觉日用酬酢之间无往而非《儒林外史》。”由此可见《儒林外史》以生动形象的笔墨逼真地反映了社会。正因为如此考据家们曾经把书中的人物一一与历史上真人真事相比照推断出书中人物的艺术原形。还有人特地跑到茶馆中去体验现实名之为“温习《儒林外史》”。这一切都充分说明了《儒林外史》的成功与伟大。
由于吴敬梓具有高深的文学修养又有丰富的社会阅历所以才能把那个时代写深写透。他把民间口语加以提炼以朴素、幽默、本色的语言写科举的腐朽黑暗腐儒及假名士的庸俗可笑贪官污吏的刻薄可鄙无不恰到好处谑而不苛不堕落暴露小说的恶趣之中。在艺术结构上它没有贯穿到底的人物而是分阶段地正如鲁迅先生所说“如集诸碎锦合为帖子。虽非巨幅而时见珍异”。这种体制对清晚期小说有很大影响如《海上花列传》、《官场现形记》等均模拟《儒林外史》。
《儒林外史》的版本现存最早的刻本是嘉庆八年（18o3）卧闲草堂刊本。此后有清汪浦礼阁本、艺古堂本、苏州群玉斋本
