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“来如激矢，去如绝弦，若欲追蹑，良为难及”。是人们对突厥骑兵的评价，显出了弓强马壮、精于骑射、迅猛快捷的骑马游牧民族特点。
突厥骑兵由三部分组成，即侍卫之士、控弦之士和柘羯。其中，侍卫之士又叫“附离”，也就是狼的意思，他们属于可汗的亲兵部队，是突厥骑兵中的精华。
隋朝末期，当突厥骑兵进犯的时候，隋军一般经常采用的战术就是方阵。
所谓“方阵”，即由步兵、车及骑兵三部分组成，战时步兵与战车交错，将抬着的拒马半插入地，构成方阵，骑兵位于阵中央。步兵与车夹杂拒马组成的方阵，是为了限制和阻止突厥骑兵的冲击。
随着车和拒马对突厥骑兵的阻拦，破坏了突厥骑兵的阵型，这样步兵可以冲到车外作战。如果步兵击败敌兵，在阵中间的骑兵再出来追击。可以看出，这是一种保存骑兵力量的作战方法，是典型的防守之法。
现在谢天虎使用的就是这种战术，不过他不需要用拒马和战车去组织防御阵形，而是有一座城池。
十五万突厥铁骑，黑压压的一大片，里三层外三层把马邑城围了个水泄不通。他们并未立即攻城，而是有条不紊的安营扎寨，打造攻城器具。
颉利这厮还抱着一丝幻想，他派人去城里劝谢天虎主动投降，或许还能饶其性命，得到的答复是“你要战，那便战”，把颉利气得七窍生烟，恨不得用铁锅煮了谢贼。
当然，对于部下善于高速度的运动战，不善于攻城战这一特点，颉利可汗心里还是很明白滴，他的对策也很简单，先用依附于他的刘武周所部去试试看，后者可是拍着胸脯给他保证过熟悉马邑城的一砖一瓦，并且还有内应在城中，时机一到就打开城门放大军入城。
又过了几日，随着云梯、攻城锤打造完毕，突厥人开始了第一次试探性攻击。
一阵劲急的号角，突厥人出动了。
刘武周所部万余人，在突厥弓箭手的掩护下，顶着盾牌，扛着云梯就往马邑城东门袭来。之所以选择东门进攻，原因在于东城墙年久失修，城门薄弱，护城河、角楼、墩台和瓮城都没有，更关键的一点，自家内应就在城内的东门附近隐藏。
虎侯军一方，防守东门的是秦琼，他可是员久经沙场的大将。
秦琼勇武过人，远近闻名。初仕隋朝，先后跟随来护儿、张须陀、裴仁基帐下任职。后来，投奔瓦岗起义军领袖李密。瓦岗败亡后被谢天虎挖到了虎侯军，屡立战功。
