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发现新dna链的末端、就是端粒,长度会比原先的短一截。
不仅如此,端粒在dna复制前后缩短的现象,每一次分裂都会有,仿佛被“磨损”,随着复制次数的增多,端粒的长度也越来越短。
一旦发现这样的事实,端粒的行为,就迅速被和“衰老”联系起来。
因为研究者在试验中观察到,或者,仅从理论上也可以想象得出,倘若细胞中的dna端粒随复制而不断缩短,最终被磨损殆尽,那么dna的复制,乃至细胞的分裂也就到了尽头。
端粒耗尽后继续复制,应该就会磨损dna长链中有意义的部分,而作为生命的遗传密码,dna出现这种程度的损伤,将是致命的。
然后他们就发现,细胞分裂的次数限制,似乎真的来自于端粒磨损。
生命的繁衍,乍一看去,往往给人以无穷无尽的感觉,任何不受约束的物种,总好像在若干代内就能充斥盖亚;这种想法,放在生物上是一种自然而然的观点,但是对单个细胞而言,却并非如此。
方然也知道这一点,据他的调查,细胞分裂的次数并非没有上限,不同种类的细胞,分裂次数大致在五十到一百次之间。
不仅如此,分裂次数越多的细胞,生命活性越差,再次分裂的能力也越差。
端粒磨损这一现象,和细胞分裂的限制联系起来,的确可以作为细胞层面衰老的原因,进而,对复杂生物乃至人类的衰老,也有巨大的研究价值。
端粒的情形,以方然的知识体系,大概就了解到这种程度。
因为掌握的讯息还不够,提到端粒,方然几乎立刻就想起了一个荒谬的悖论。
细胞的分裂,dna长链的复制过程,会磨损端粒,这一点他很早就知道,再结合生物的繁衍考虑一下,矛盾就十分明显。
细胞受dna复制的桎梏、分裂次数至多不超过一百次,那么,在分裂繁衍的时候,一个原始细胞至多只能延续一百代,到第一百代时,每个分裂出来的细胞,染色体的端粒都已磨损殆尽,失去了再次分裂的能力。
那岂不是说,等到这第一百代的羸弱“绝育种”全部死绝,这种生物就得灭绝了呢。
端粒磨损导致的分裂次数限制,但凡动一动脑筋,就会发现和现实的矛盾之处:盖亚的生物圈,存在至今已有四十亿年之久,其中的生物,却都是必然衰老、死亡的匆匆过客,哪怕某种生物,寿限长达一万年,繁衍百代,也不过是将物种的存在时间延续到一百