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夏夜的风，吹拂於谷阴城中。
四时宫位处於谷阴中城的东南，是以定西朝中的重臣、贵戚们，除掉安家於旧城的宋、氾等老牌阀族以外，大多也都住在中城的东南范围，莘迩家就在东南区，唐艾家也在东南区。
夜已过了二更，与莘家隔了两个里巷的唐家，前后进的几个院落都灭了烛火，唐艾的妻妾子女，及家中奴仆皆已入眠，只有后宅角落的一个小院子，——这儿是唐艾平素筹谋军机要事之时，经常独自待在的地方，却依旧灯火通明。不仅屋中亮着烛火，小小的院庭里，亦在白色的墙壁上插了许多的火把，火苗腾跃，把整个院子照的如似白昼。
唐艾，此时没在屋里，就正在院中。
院子不大，地面以青色的砖石铺就。在临近屋门的位置，於屋门前的台阶边，放了一个黑底漆红的矮案，案上放着水和陶碗，案边，则摆了一个只能供一人独坐的独榻。这矮案、水、陶碗与独榻，显是从屋中搬出的。院中无有别人，不必讲究坐姿，况唐艾本是放达之人，也非是俗礼可以局限之的，故是他当下於坐榻上，却非跪坐，乃是手持羽扇，盘膝而坐。
他左肘支在矮案上，身子略微前倾，目光落到院中的地面上，聚精会神的，在看些什么。
月光、火光的交辉映照下，但见那院中的青砖地上，赫然刻绘着一副囊括了海内各国，西起西域，东达海边，北至漠北，南到交州的整个天下的地图。
唐艾所坐之处，是地图中定西所在的位置。
在他身前，是如今被蒲秦占据的关中，於其左前，是朔方，和朔方东边的代北地域，再左前，是现为柔然控制的广大漠北地区；於其右前，是新被定西占据的秦州三郡，再右前，便是蜀地，和蜀地东边的东唐了；在蒲秦以东，代北以南，东唐的荆、扬诸州以北，这块放在现实中，东西、南北俱两千余里的广袤区域，即是今之魏国的地盘。
单从地域大小上看之的话，秦、魏两国的辖地加在一起，才与东唐的辖地大致相当，但众所周知，东唐的南部州郡，如那交州、广州等州，多蛮夷之属，堪谓地广人稀，因如比之实际掌控的人口、民力，三国之中，却实是魏国称冠。
这且不必多说。
初夏的陇州，昼夜温差大，白天热，晚上凉，却只见那唐艾，独处院中，身披鹤氅，倚案而坐，时摇羽扇而神动，时饮清水而蹙眉，竟是在仔细思考，借火光，以观砖石上所绘之天下形势，沐月色，而在筹谋制定攻取朔方之戎机。
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