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琼州素称瘴疠之地,稍稍离开海岸,便是崇山峻林,生长千万年的老林间遍布毒蛇猛兽,尤其是害人于无形的瘴气,汉人往往不敢深入。琼州的沉香甲天下,越是深山老林的越是稀罕,南方商贾也只有向居住在深山中的黎人求购,黎人在祭拜山神后才能入山采香。若是遇到真正险恶的地方,还要挑选守身如玉的处子去采摘,以免触怒山神。
贬官李若冰所居的住所极为简陋,简直连房屋也难称得上,随意十几根树枝支撑起一个非圆非方的空隙,覆盖着琼州当地不知名的树枝蕉叶茅草,草席便铺在地上。这茅棚透风,时而爬进蛇蝎之类毒物,若不时时焚香驱除蚊虫,更无法居住。
李若冰在京师时尚且不曾见识过真正上品的沉香,此刻近水楼台先得月,此处所出的沉香比京中便宜太多,好奇之下便买了数片号为鹧鸪斑的佳品来点燃,只烧了少许,满屋香味清婉,一直烧到尽时,也没有丝毫焦味。不觉大为赞叹,世上尽有此珍物,他计算着家中人口,给父母双亲,幼弟小妹,连赵行德都购了一份,也不知有没有命将此物携回京城。
连日来,李若冰已经习惯了瘴雾、海潮声中入眠,按照贬官的惯例,他这九品琼州别驾不得署理公文,每日得闲,便读随身所携的圣贤经书。君子慎独,退则独善其身,倒也怡然自得。既然到了琼州,有一个人是不得不去拜访的,便是同样被贬斥琼州的黄舟山先生。
黄舟山贬斥之地离他不远,乃是在一处港口之旁,那里有不少常年在海上讨生活的船民和商船水手所聚居的渔村。渔村旁边土地尚还平坦,渐渐地有繁衍生息的百姓聚居开垦,刀耕火种,种植甘蔗黄麻等物,甘蔗提炼上好糖砂,黄麻织布,每年都有海船带着粮食、盐铁等物,来收糖砂和麻布,贩卖到中原,或者更远处不知名的国度去。
这边鄙之地,连胥吏都没有几个,朝廷对贬斥到此的流官到是放心,可以在海岛上随意走动,只要不怕丢了官身,大可乘海船逃走。李若冰一路寻访过去,来到一处当地人聚居的小村落内,只见一间茅舍,内里坐着年龄大大小小的童子数十人,还有状若水手打扮的两三个,须发斑白的舟山先生黄坚,身穿着当地黄麻织就的土布袍子,正拿一块木炭在柏木板用力的书写。
李若冰看先生所书,“爱育黎首,臣伏戎羌。遐迩一体,率宾归王”,正是中原孩童开蒙的千字文中字句,眼角顿时有些湿润。黄坚与李若冰在京城便见过,早听说他也被贬斥到此,此刻对他点头微笑,左手微微往旁边一伸,示意他坐下。以舟山