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清明过去，长安城外商会自治的区域里，关东洛阳移植而来的牡丹争奇斗艳。趁着春光明媚，踏青、蹴鞠、荡秋千、放风筝的活动一直持续到四月末，斗鸡则一直从清明斗到夏至。
到处都是热闹蓬勃，偏偏新开张的长安赈济署，却一派萧索景象。朝廷先期拨给了四十万贯赈济钱，但赈济署建起来后，却发现工徒都被商人管束在工坊之内，契约上写着擅自外出是要扣工钱的。工徒不能出来，而即使是官吏也不能擅入工坊。长安商会的人初时还常来陈情，想要挪用这批赈济银钱去安置自治区域内的贫民，见袁兴宗口风很紧，也很快失了兴趣，赈济署的门庭很快冷落下来。
几棵大榆树上，停满了黑压压的乌鸦，门前地上到处是鸟屎。这块地原来是片乱葬坟地，那商人将地贱价买入后，修造大屋数十间。这里位置离工坊聚集的区域近，价钱还比寻常便宜不少，又找来好几个人在抬价。受命购置衙署房舍的关中吏傅知仁不虞有诈，便一口买了下来。现在，仅仅一条路之隔，对面商铺前大树上一个乌鸦也没有，长安赈济署这边却是密密麻麻的仿佛是乌鸦窝一样。赈济署的官吏现在被长安的商人私下戏称为“乌鸦”，恶名和税吏曹的“黑犬”并驾齐驱。
衙署签押房里，赈济署令袁兴宗在上位坐着，下面两个属吏，傅知仁和陈与义正向他禀报今晨去东西市商会的结果。
傅知仁的脸现在比鸟屎还臭，沉声道：“袁大人，东市商会还是那句，要赈济工徒的话，只能将饭食送到工坊里去。”商会对赈济署的态度是不冷不热，这般软绵绵的抗拒，再加买房舍被坑的事情，着实让这位当初的西河巡吏窝火。他犹豫了片刻，又道，“周会首说，现在商会干预工坊的权限太小，假如再稍稍扩充一下，说不定就能更多为朝廷效力了。”
袁兴宗冷哼了一声道：“他想得倒美。”见傅知仁似乎对周会首的提议有些心动，又道，“原先长安商会权力极大，又被几家的富商巨贾把持着，新来的商人在长安做生意，都必须先请商会定价，而后才能买卖，否则根本做不下去。三十年前，吕丞相察知其弊，才推动柱国府推行“自守市易律”，规定官府和商会皆不得强行干预商户订约交易。当初推行此律时，商会便大加反对，百般阻挠，和现在工徒之事也差相仿佛。不过朝廷终于将此律推行了下去，此后各地去除了商会行首把持市面，百业兴盛蓬勃远胜从前。”他顿了一顿，“当初推行此律时，我尚且是一小吏，深知这商会权势过大的厉害。这关到笼中的猛虎，万万不可再放出来了。
