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八月十八，礼部省试的第一场，考试策论，照例盛况空前。除了各地赴考的近两万举子外，汴京城万人空巷，在省试考场之外对着陆续入场的举子们评头品足，俨然成为汴京百姓三年一度的重要节日。
陈东等人在离开之前已经把开封府将于省试当日抓人的消息通知出去，大部分理学社的士子虽然深感惶恐，但还是相信“不以言罪人”的祖宗家法，除了两百余人放弃了科举提前回乡之外，还有一千九百多人如常赴考。张炳、邓素亦在其内。
为彰显抡才大典的庄严，入场答卷之前，考官先带领举子祭祀参拜至圣孔子，陪祀的还有颜子、曾子、子思和亚圣孟子。参拜完儒门圣人之后，再参拜皇帝，而考官则代表皇帝宣读诏书，对赴考的举子加以勉励。举子们每一次参拜，场外看热闹的百姓都发出震天动地的欢呼声，仿佛孔孟之道又广布在大宋的每一寸国土，保护和滋养着她的人民。
张炳安坐在座位上，内心如古井无波，平心静气之后，方才抬头看礼部官员所出示的题目：“奉国法而不党”，微微皱了皱眉，提笔答卷道：“三代之法，上顺天道，下体人情，劳必归于上，利必遗于下，而天下咸服，故法不密而治，民不刑而安，士皆奉公而不党......”“......原法无法，藏于风俗，而圣人采之，与民相约，......”他时而神思索，时而奋笔疾书，大约过了一个时辰后，方才长吐一口气，振衣而起，举手让礼部的胥吏过来收卷。
还未走到门口时，好几个理学社的举子正在和官差推搡起来，有人大声喊道“我等不过上书言事而已，又没犯国法！”外面的百姓爆发出阵阵的起哄声，好多人暗道没有白等，多看了一场热闹，更有许多交头接耳，议论纷纷“东南举子和反贼有勾结，是为方魔头来京师卧底的，”“胡说，我告诉你，这是前段时间的公揭案发啦，”“哼，蔡太师，童公公岂是好得罪的，”“揍你这个混账东西，走狗一样的人。”几个旁观的百姓竟然争执抓扯起来，场面一片混乱。
两个开封府公差已经走到张炳身前，要抓他的胳膊，张炳却将脸一沉，衣袖一振，喝到：“放手，成何体统！”他身上自然带着一股威势，唬得两个官差顿时一愣，还以为是那个衙门的上官，待定睛一看，却实实在在穿的是普通儒生的长袍，并未着官衣，这才迟疑着又要上前。
他这一声大喝中气十足，惊得周围的几个官差和举子都看过来。张炳却若无其事，整了整衣冠，回身对着孔孟圣人的塑像恭恭敬敬一拜倒地，心中暗道，
