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陈洪范与赵元亨一行人离开湖广后一刻不停走了将近三个月。中途三不五时就会遭遇一些既意外又在意料之中的变故，有些是兵灾、有些则是戒严，总之都不得不绕路而行。因此至今三月上旬，方才抵达山东境内的临清州。
临清州因设官营仓储、闸口、码头等而成漕河沿岸的重要中转站之一，漕河即运河，因承载漕运而得名。州内各种产业依托漕运蓬勃发展，商贾辏集、货物骈填，全盛时人口达到百万，是谓“繁华压两京，富庶甲齐郡”。
不过陈洪范与赵元亨等抵达之际，临清州明显冷清了不少。街巷间人迹罕见，偶有一二亦是形容匆匆。漕河上原本千帆竞发的景象只剩无数锈蠹斑斑的舟船停泊拥塞，全无昔日车船喧哗往来的热闹繁盛。
沿河经过一座院落，院落连着库房，占地颇广。但本应该恢弘庄严的院门口却是砂石遍地、杂草丛生，不时还有飞虫掠过，尽显破败荒芜。
这里本是临清船坞旧址，与南京船坞、清江浦船坞同为工部下辖专限为漕运打造船只的官营大船坞。但嘉靖初年，工部与兵部调整工作，为了节省开支，工部把南京船坞划给了兵部用于打造战船及兵部归属的船只，同时以距离造船所需原材料产地太远为依据，将临清船坞的漕船指标全都转给了淮安府的清江浦船坞，临清船坞自此衰落下来。
“听说清江浦工部分司郎中从此一跃成为肥差，多少人削尖了脑袋想谋得这个职位，每年光从木、竹、铁、麻、煤、石灰、桐油等过境材料的检查上随便动动手指头，就能赚个盆满钵满。这个看似小小的职位，也是京城中枢那些阁臣勋贵角逐的焦点之一。”陈洪范看着沧桑的船坞旧址唏嘘不已，“大概七年前吧，朝中几位大人为了把自己人推上清江浦工部分司郎中的职位，明争暗斗了许久，我也搅了进去，没少替他们跑腿。最后我记得当时的首辅温体仁倒了台，曹化淳曹公公的人上位。我为曹公公做事，跟着分了杯羹，就被重新起用转到湖广给那时候的熊文灿熊总理效力去了。”
“朝中大臣们居然为了这个小小的职位斗到如此地步？”赵元亨微微讶异。
“哈哈，政争从来就是你死我活，没得任何情面。清江浦工部分司郎中当然不是他们拿在台面上博弈的筹码，但和我重新获用一样，都是连带着的附属品罢了。”两鬓斑白的陈洪范遥想往事，不禁惆怅，“一转眼这么多年过去了，当初权倾一时的风云人物，好些都成了冢中枯骨。而曾能扯动天下的北京城的龙潭虎穴在如今天下大势中，亦是微不足道
