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“听占风兄在茶棚的言辞，似乎对林庄很熟？”谌天雄直入主题。
“岂止是知道，”萧占风道，“他原就是我的邻居！”
原来这林庄和萧占风家原本都在海安街上居住，萧占风的父亲因为家里地少，就做些小买卖，倒也是生发起来。为了想让子弟读书出人头地，搬家到了县城里居住，以便能上个好私塾。
“林庄这个人，自小是个孩子王，”萧占风笑道，“好出头，讲义气，好交接朋友。原来倒是个不错的人。可惜！”他摇了摇头，“这个人交友不慎，沾染了嗜好。在糖寮烧火赚来的几个辛苦钱，不是花在‘私门头’里，就是在赌场上陪送给了别人。”
“原来是这样。”谌天雄想这不过是他的私德而已，吃喝嫖赌不一定没能力，谦谦君子也未必就是大才。如果萧占风的见识就这点的话，未免也弱了一点。
“……这还是小节，”萧占风脸皮微微涨红了――他很少喝蒸馏的白酒，“只是有了嗜好，未免德行有亏了。就说这次吧――”
这次林庄打头去向县衙告状，糖寮工人们是合出了一笔钱的――衙门八字开，有理无钱莫进来。只要打到官司，不论能赢不能赢，照例要有一笔打点上上下下的规费开销。
“这林庄倒好！借着打官司的由头，收了工人好些钱，他自己起码吞没了一半。官司输了，他又说钱都花光了，把余下的款子也吞了，把大家给闹得精穷。”
“这还不算，后来祝三爷给他银子，让他把糖寮的工人们维持好，预备着和你们为难。前后领了几次银子我是不知道。不过呢，最近一次，我倒是在赌场看到他一口气输了十几两出去。邹和尚庙前老老小小，天天喝发霉的米粥――让他打头，这群糖寮做工的也算是瞎了眼。”
这个说法，和周士翟打听来的“人还算正派”大相径庭，简直和“卑鄙小人”有得一拼了。
“外面风评不是他人还算正派吗？”
“呵呵，一般的人不知道他的哪些鬼花样，他也装得像模像样，一天到晚破衣烂衫的，满面愁苦，其实你只要去县后街的艾嫂家看看，他是什么做派，还不是一清二楚？”
“艾嫂是谁？”
萧占风一怔，笑道：“对了，你们是刚来没几个月，自然不知道。”
艾嫂是本地有名的一个老鸨；主持一家很大的“私门头”，县里的暗娼多半以她家为居停。除了女人，还开着赌场，是徐闻县里的下层社会的销金窟。
“你和艾嫂很熟？
