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白烟滚滚，车头悬挂着“为祖国母亲战斗到底”红色条幅的火车，在由叶利尼亚通往斯摩棱斯克的铁路上疾驰。整列火车一共12级车厢，每隔两节车厢，车顶上方便有一个由用沙袋围成的小型防空阵地，拆掉了轮子的37毫米防空炮，被焊接在加固的车顶上，保卫着列车的安全。
维克托所在的车厢，是整列火车的最后一节车厢，此时战争资源稀缺，他已经不可能再得一节专用车厢了，因此，这一节车厢内人不少，其中包括了由谢尔盖·帕夫洛维奇·塔拉索夫中校带领的一个参谋团队，仅仅是这个主要由西方面军干部管理处分配的参谋团队，就有十五个人。除此之外，同在这个车厢内的，还有第5机械化军的指挥员阿列克先科以及他的参谋团队。
车厢里显得有些吵闹，那些参谋们，包括阿列克先科，一直都在研究斯摩棱斯克方向的战斗情况，就在他们前往的这个方向上，库罗奇金所指挥的第20集团军以及由科涅夫所指挥的第19集团军，正在与德军的机械化39军、47军以及步兵第5、第8、第9军激战。敌我双方兵力差距悬殊，再加上没有任何制空权，头顶蒙受着德国人的狂轰滥炸，两个集团军的作战都很艰苦，尤其是库罗奇金所在的奥尔沙方向，他的部队受损严重，且损失面临着被德军合围的危险。
而在维捷布斯克方向上，科涅夫的第19集团军虽然打的有声有色，甚至还发起了几次试图夺回维捷布斯克的反突击，但同样没有获得成功，而且部队损失同样严重。
参谋们的意见，是斯摩棱斯克已经不太可能守住了，考虑到左右两翼的防线全都岌岌可危，做稳妥的办法，应该是将部队后撤，在亚尔采沃至叶利尼亚一线构筑新的防御阵地，以防止德军从左翼方向对勒热夫实施进一步的突击。
参谋们考虑更多的，还是战场的实际情况，他们要做的，就是按照战事的发展来筹划下一步的作战计划，而这些计划与莫斯科下达的命令往往是存在分歧的，有时甚至是严重的分歧。就像在对待斯摩棱斯克防御战的问题上，莫斯科的命令要求西方面军严守不退，坚决不能将这个通往莫斯科的门户交到德国人手里。
这种分歧是很正常的，它属于战略层面思维与战役层面思维的差别，决不能轻易下结论，说谁是对的谁是错的。
但由于彼此间的意见差距较大，参谋们的决策又无法对大本营的命令构成影响，因此，更加了解前线战况的参谋们，在讨论前线战事的时候，难免会有一些牢骚和抱怨的话随口吐出来。
