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却说张绣投了曹操之候，刘表尚自担心。忽有人来报，豫州刘备遣使携书而来。
刘表见了使者，令人好生款待，侯发回书。待其随下人前往馆驿后，刘表拆书观之，其略曰：
景升兄长尊鉴。备久慕兄长英名，奈何不能敬奉左右，以供兄长驱驰，令备不胜唏嘘。
今有曹操迁劫天子，欺压君父，结连党伍，独断专行。以致朝廷大务，皆出其手，敕赏封罚，任由其便。操名为汉室之忠臣，实乃食禄之禽兽。其惦念神器，觊觎大位，纲常皆无，伦理全失。以致汉室衰微，天子蒙尘，生灵累卵，社稷倒悬。
若任由曹操败坏朝纲，恐天下社稷落入奸邪之手。兄长与备皆高祖之苗裔，当念及高帝创业之维艰，共信大义于天下，殄灭奸党，复安社稷，扶持王室，拯救黎民。
兄长威震九州，名称八俊，若能与备并匡社稷，同救国难。则祖宗幸甚！社稷幸甚！备愿随侍兄左右，以效犬马之微劳。大集天下忠义之士，同袁绍共伐曹操，全忠义之节。望兄长以苍生社稷为念，备伏首遥拜。
刘表见书之后尚自犹疑，不知道刘备是何用意。思虑再三之后，他令人请蒯越前来相商。
刘备的用意，蒯越早已猜的一清二楚，但他却对刘表说道：“刘备独霸江淮，势力不在曹操之下。但曹操事事争强，刘备却处处示弱。我观其志不小，主公更需慎重对之。”
刘表听完点头，却是迟疑不绝。
原来蒯越早有归附刘备之心。但经过打探得知，刘备麾下幕僚多为寒门，似是对世家子弟有所防范。其后他便绝了这个念头，将心思偏向了曹操。
刘表听了蒯越之言，尚不能做出决定。待到夜间兀自长吁短叹。
其妻蔡氏问明缘由后，因嫉恨关羽伤其弟蔡瑁，便说道：“曹操虎视眈眈，刘备又岂是心善之人？夫君难道忘了，刘备之弟关羽，曾经使计暗夺江夏。如今江夏已然落入其手，再失荆襄，你我夫妻便无容身之处了。”
刘表听她这样说，已经下定决心。他点头说道：“我只是在想，用什么理由回绝刘备。”
次日，刘表正在暗自伤神之际，忽有细作来报：“孙策平定豫章之后，因被关羽困锁于会稽、豫章两郡，便准备兵出宜春，前来攻伐荆州。”
刘表听后不惊反喜，赶紧回书刘备，以此为由拒绝共伐曹操。并请其帮自己讨伐孙策。
刘备见到回书之后讶然，他对关羽三人说道：“豫章宗贼未平，孙策怎会如此不智
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